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在台湾，他曾是一位“威名”赫赫的人物。从打架斗殴到加入黑社会竹联帮，偷盗、抢劫、勒索、敲诈，开赌场、开应召女郎站等等，无恶不作。他一人就曾持有美国、意大利产的各种名牌手枪6把，甚至，还有就连黑道上也为数不多的狙击步枪。他曾被警方悬赏30万元新台币而通缉，从19岁开始坐牢，一直坐到26岁。台湾有30多所监狱，他先后呆过14所，其中包括台湾东海面上着名的绿岛监狱。由于多次的逃脱和被抓回，狱方不得不对其采取了特别的措施。在很长的一段日子里，他总是镣铐缠身，不得动弹。有时，狱方一次竟在他脚踝部同时钉上三副各重12公斤的脚镣。
1975年圣诞节前后，正在绿岛服刑的他突然收到了一位女大学生的来信。读信之后，他才知道，给他写信的是一位高中同学的妹妹。服刑人员接到来信，无疑是一件高兴的事，因为至少可以说明这个世界上还有人在关心他。而信件出自一位女孩之手，就会给人以更多的想象，起码，也会满足收信人的一些虚荣。反正坐牢也是闲着，他就给她回信了。令他本人一开始也想不到的是，这竟成了他们之间大量通信的开始。
事实上，女孩是因为自己的哥哥曾经得到过他的某种好处，为了报答他，也为了试着拯救一颗已经腐朽了的心，她一直坚持了给他写信。可他“是一块不可雕的朽木”，在收到女孩十多封信以后，就又一次从监狱逃脱了。当然，其结果不外乎是又一次地被抓回。他以为女孩不会再理他了，可他错了。从那时开始，女孩的来信更是雷打不动，最多的时候，几乎是每天一封。在信中，她曾这样说，“我在人间天堂，而你却是无恶不作连世人都厌弃的大坏蛋。如果你不将你的罪恶看为粪土，我俩将是不同世界的仇敌。”她还设问，“衣服脏了，用肥皂来洗；人的灵魂污秽了，需要用什么来洁净呢？”慢慢地，一颗桀骜不驯的心被感化了。当收到女孩第250封来信的时候，他终于发自内心地将其称之为“天上的信函”。那一刻，他看到了自己心灵的阳光。
于是，他大彻大悟了——身体坐牢，心灵不能坐牢；身陷囹圄，思想要冲破桎梏。
在她以后依然不断的来信鼓励中，他借着和两名美国籍罪犯关在一道的机会，向对方学习英语口语；他借着禁闭一室的时间，反复背诵英语单词；他请求狱方帮自己找来各种书籍，以满足自己如饥似渴的阅读欲望；他主动协助狱方对其他人犯进行思想疏导，以至监狱内部也出现了前所未有的新秩序。1979年11月19日，他换上一身洁净的衣服，第一次堂堂正正地跨出了监狱大门。他的身边带着一只帆布袋，里面装着的，唯有她写给他的500封书信。在飞往台北的飞机上，在明净的蓝天和洁白的浮云之间，他失声痛哭了。
在台北机场上迎接他的，唯有她。不久，他和她结婚了。
而后，他赴美国求学。过了必须经历的若干年之后，他获得了美国教育学博士及神学博士两个学位。2004年，他又将目光投向了大陆、投向了心仪已久的北京大学，向着自己的第三个学位目标——北京大学哲学博士进取。而完整记录了他从囚犯到博士传奇人生的自传《收刀入鞘》也已正式出版。目前，这本书的影视改编权已被美国好莱坞一家电影公司买走。他在书中这样写道，“我收起了杀人的刀，但是我操起了另外一把刀——希望对犯有罪错的孩子们是一把手术刀。”、“悬崖勒马应趁早，浪子回头方是岸”他还说，“人生的上半场打不好没有关系，还有下半场。只要努力！”、“我想告诉看到我故事的人，人是可以转变的。”
